地質學為一門研究地球之科學(the science of the earth)。換言之，即研究地球之本體及其生成歷史。野外觀測為地質學一切研究的起點。它是獲得地質學知識的一項最基本的方法，也是一種重要的手段。對於地質學而言，所謂野外(Field)，即指任何岩礦物質或地質現象在自然界存在的現場。地質工作者在野外工作的目的，一方面是向大地上的岩層裡去發掘地球以往的史跡(岩石本身和其中所含的化石就是這史實的記錄，因為「岩石也就是大地已往歷史的墓銘」)。另一方面，要去觀察和認識目前的地質現象，明瞭自然規律，以求從其中得到啟示而領悟過去，預測將來(the present is the key to the Past)的意思 。地質學是一門不能脫離野外活動的科學，要研究地質就要走出戶外，接觸大地，觀察現象，尋找資料，推究因果。
所謂野外地質學，概略言之，就是專門討論有關在野外觀測地質的一切應用方法和知識，並如何根據野外觀察來解釋地質現象。所以，野外地質學所討論的或傳授的，也就是各種有關野外地質工作的知識。為尋求地質知識，而在某一地區內作有系統的野外觀測的行為，就叫做地質調查(geologic surveying)，或者地質野外工作，又因為其所用以記錄和表達知識的方法，往往是填製地質圖，因此也叫做地質測圖或填圖(geologic mapping)。